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Introducción

El auge que experimenta la actividad cacaotera en Latinoamérica está limitado por el grave impacto de las enfermedades y el bajo desempeño de muchas plantaciones debido a razones genéticas y de manejo. El uso de variedades mejoradas en combinación con prácticas agrícolas apropiadas, permitiría incrementar la producción y combatir las enfermedades en forma eficaz, duradera, econó-mica y amigable con el ambiente. Esto adquiere particular interés en Latinoamérica en donde el cacao es frecuentemente sembrado por pequeños agricultores y agricultoras de escasos recursos, a veces ubicados en áreas aisladas o muy sensibles a los cambios ambientales. Las variedades mejoradas podrían incrementar el nivel de vida de estos productores y contribuir, a su vez, con un suministro más estable de cacao para la industria, una situación ganar-ganar para las familias productoras, los fabricantes de chocolates y los ecosistemas (Guiltinan y Maximova 2002).
El Programa de Mejoramiento Genético de Cacao del CATIE (en adelante PMG) ha generado varieda-des mejoradas usando como base la amplia diversidad genética contenida en su Colección Internacional de Germoplasma (IC3). En los últimos 25 años de investigación, ha identificado clones tolerantes a mo-niliasis con distinto origen genético y/o geográfico. Estos clones están siendo cruzados progresivamente para obtener variedades con niveles crecientes de resistencia, aprovechando de esta forma el carácter predominantemente aditivo que tiene esta característica en cacao (Cervantes-Martínez et al. 2006).
Estos estudios adquieren relevancia mundial por ser la moniliasis una de las amenazas más graves para la cacaocultura moderna. Actualmente la enfermedad está confinada en 13 países de América tropical1/ pero podría diseminarse a los mayores centros de producción en África occidental y el su-deste asiático, poniendo en riesgo a la industria chocolatera mundial. Por otra parte, la generación de clones con alta resistencia permitiría producir cacao en ambientes infestados con moniliasis, en donde la única alternativa hasta hace poco, era el abandono o cambio de actividad de las plantaciones como ha sido documentado en diferentes épocas y países de la región (Phillips-Mora y Wilkinson 2007).
A partir de ensayos de campo conducidos durante los últimos 15 años, el PMG seleccionó en 2007 un grupo de 6 clones trinitarios de buena producción y tolerancia a moniliasis (CATIE-R1, CATIE-R4, CATIE-R6, CC-137, ICS-95 T1 y el PMCT-58) para su distribución en Centroamérica. Estos clones son parte de la estrategia genética del Proyecto Cacao Centroamérica (PCC) y de otras iniciativas regionales tendientes a modernizar integralmente las plantaciones, y mejorar los ingresos y las con-diciones de vida de las familias productoras.
Dentro del marco de trabajo del PCC, los clones están siendo establecidos en una red de jardines clonales en Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala y Belice, lo que permitirá definir su rango de adaptación y la existencia de interacciones genotipo x ambiente. Debido al amplio rango de condiciones climáticas y de suelo que hay en Centroamérica, los clones conservarán su carácter experimental hasta que no se corrobore su adapta-ción en agro-ambientes específicos.
El objetivo de este catálogo es poner a disposición de los agricultores y agricultoras, personal técnico y científico, empresas chocolateras y otros interesados, la información genética, agronómica, morfo-fisiológi-ca y molecular que el PMG y sus colaboradores han generado para los seis clones seleccionados. En el documento se describe la estrategia de mejoramiento genético desarrollada por el CATIE y se indican las condiciones físicas, ambientales y agronómicas de los ensayos de campo involucrados en el proceso, así como las razones que justificaron la selección de los materiales.
Los datos morfo-fisiológicos permitirán distinguir los seis clones, compararlos con otros materiales de in-terés y corroborar su identidad. En caso de que se requiera una confirmación más contundente se puede hacer uso de la información molecular que se aporta. Finalmente, se describe en detalle toda la informa-ción disponible sobre el comportamiento agronómico de los clones: su potencial productivo, su reacción natural y artificial a moniliasis y mazorca negra, y su calidad industrial.

“Una variedad exitosa es una rara combinación de genes difícil de desarrollar…”

Briggs & Knowles, 1967.

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