A nivel mundial el principal uso del cacao es la producción de chocolates, para lo cual se debe cosechar y seguir un proceso de fermentación y secado adecuado.

Principales características del grano fermentado

¿Cómo almacenar el cacao?

Para mantener la calidad del cacao seco se debe almacenar en un lugar seco y ventilado, en condiciones de humedad relativa del 65 % al 70 % donde no se contamine con olores a gasolina, kerosene, insumos agrícolas y otro tipo de materiales que afecten la calidad del cacao.

Antes del empaque de los granos, se hace una selección y clasificación donde se eliminan todas las impurezas, como basura, granos partidos, mohosos, pegados, vanos y pequeños. Esto puede hacerse de forma manual o con seleccionadoras de granos de tal manera que solo queden seleccionados los granos sanos aptos para la venta. Los granos de cacao seco se empacan en sacos de 60 kg de bramante o yute. Los granos deben estar enteros, libres de insectos, basuras y piedras. Los sacos se estiban o colocan sobre polines o palet de madera para evitar que entren en contacto con el suelo.

Con un máximo de altura de 6 sacos, el tiempo de almacenamiento debe ser de tres meses. En cada saco hay que mantener la información del lote desde el productor, tipo de cacao, fermento, secado y empaque. Esto con el objetivo de mantener la trazabilidad en los procesos de certificación y calidad; así, si hay fallas en algunos, no se daña otros lotes.

Antes de trasladar el cacao para la comercialización, se deben realizar pruebas para verificar la calidad que está solicitando el comprador.

¿Cómo identificar un cacao bien fermentado?

La prueba de corte consiste en tomar de un saco de cacao seco una muestra de 50 granos que representa los granos de ese saco.
Los granos se parten a lo largo con una guillotina o cuchillo, de manera que el grano queda partido en dos tapitas o mitades, haciendo posible la observación del grano por dentro.

Un grano bien fermentado está quebradito por dentro, de color café, no es plano y no tiene color púrpura o violeta. Para el cacao de buena calidad, el porcentaje de granos fermentados en la muestra debe de ser mayor del 80%.

¿Cómo reconocer si hay moho?

Esta prueba se realiza de forma visual; el porcentaje que determinan algunos compradores es 0 a 4% de moho interno y máximo del 3 % de moho. Los mohos son dañinos para la salud humana, por lo que el comprador en este aspecto es muy exigente.
 

¿Qué detectar en el sabor del cacao?

Se realizan pruebas de sabor del grano con cada lote o saco; éstos deben ser con agradable sabor a chocolate. Entre los estándares mínimos de calidad que son aceptados por el mercado internacional de cacao tenemos:

•    Mayor del 80% “bien fermentado”
•    Máximo 3% pizarroso. 
•    Máximo 3% de otros defectos: granos rotos, dañados por insectos, germinados, podridos o vacíos, etc. 
•    Secado correcto, con un contenido de humedad entre el 6.5% y el 7.5%. 
•    Máximo 4% de moho interno. 
•    Máximo 3 % de moho. 
•    Los granos total o parcialmente violetas/púrpura deben estar en un nivel que permita que todas las notas de sabor positivas se perciban sin astringencias insatisfactorias y desequilibradas. 
•    Granos libres de toda evidencia de adulteración. 
•    Grano de tamaño razonablemente uniforme. 
•    Es deseable un número de granos de 100 unidades o menos por cada 100 g. 
 

Elaboración de chocolate artesanal.

¿Cómo clasificar las mazorcas?

Al momento del corte de las mazorcas sólo se deben cosechar las mazorcas maduras. Las mazorcas "pintonas" o algo verdes,
no tienen suficiente azúcar en la pulpa para fermentar de manera satisfactoria. Por lo que los granos no fermentan bien y se afecta la calidad de cosecha. Las mazorcas demasiado maduras tienden a secarse y no producen granos de calidad.

Los granos deben retirarse al abrir la mazorca, ya que el proceso de fermentación inicia rápidamente. Si los granos no son removidos de la mazorca, pueden germinar y ya no son recomendables para un proceso de fermentación, pues ya no tomarán las características de sabor y aroma que se dan en este paso, por lo que pierden su valor económico de cacao procesado.

La cosecha de los frutos debe hacerse cuando las mazorcas están en su punto adecuado de madurez. Para evitar que se sobre maduren o pasen de maduras, la recolecta puede hacerse cada 15 días. En el año, hay dos cosechas grandes y durante los picos de las cosechas, la corta debe realizarse cada 8 día.

El productor debe garantizar la clasificación según el grado de madurez de las mazorcas y es de suma importancia que las clasifique y separe por clon, las que pueden estar enfermas, dañadas por animales, inmaduras y sobre maduras, para no crear mezclas, especialmente cuando vende para procesar chocolates finos.

Los procesadores de chocolates finos buscan un origen único y algunos rechazan las mezclas. 
                                                            

¿Cómo reconocer las mazorcas maduras?

Las mazorcas al madurar cambian de color variando según los grupos y mezclas del cacao de cada parcela.

En las parcelas se pueden encontrar las siguientes variaciones en los colores:

• Las mazorcas verdes cambian a color amarillo en el centro de los surcos o canales, pero no llegan a ponerse totalmente amarillas.
• También hay mazorcas verdes que cambian a color café oscuro.
• Las mazorcas verdes que se quedan verdes con pequeños puntitos amarillos en los surcos de la mazorca.
• Las mazorcas con color oscuro desde pequeñas que no cambian de color al madurar.

Otras formas prácticas para conocer la madurez de las mazorcas son:

• Raspa la cáscara con la uña, tijera o machete y si el color es amarillo indica que están maduras.
• Golpear la mazorca: si suena hueco, ya está lista para el corte. 
• Sacudir la mazorca: si hay ruido, ya está lista para el corte.

¿Cómo cortar las mazorcas de cacao?

• El corte se debe hacer pegado a la mazorca, así queda un pedazo del tallito llamado pedúnculo, que une la mazorca con el tallo o rama del árbol.

• Éste se desprende más adelante dejando una cicatriz que sana e impide la entrada de enfermedades.

• No se debe arrancar las mazorcas con la mano, retorciéndolas o jalándolas, pues causa daño a los cojines florales, facilita la entrada de enfermedades y baja la producción.
• Los cojines florales son donde se formarán los frutos.
• No se debe subir a los árboles de cacao para realizar los cortes de mazorcas.
• Se debe usar escaleras.
   

El corte se debe hacer pegado a la mazorca, así queda un pedazo del tallito llamado pedúnculo.

¿Qué herramientas necesita para la cosecha del cacao?

Para realizar un buen corte, se necesita usar una tijera de poda, media luna, navaja o un machete bien afilado,para evitar el daño en el tronco del árbol y en el cojín floral.

Hay que asegurar que las herramientas estén afiladas, limpia de restos de cosechas anteriores; también se recomienda desinfectar las herramientas con alcohol, agua con jabón o cloro para evitar la transmisión de enfermedades de una planta a otra.

¿Cómo seleccionar las mazorcas?

Para una buena fermentación es importante separar las mazorcas de acuerdo con su forma, color y tamaño para evitar la mezcla de variedades de los granos. Las características y fortalezas del sabor a chocolate están gobernadas principalmente por la buena selección de las mazorcas y la fermentación libera y desarrolla ese potencial de sabor.

• Mazorcas enfermas, dañadas y sobre maduras:

Se deben cortar para eliminarlas y no juntarlas con el lote. 

• Mazorcas inmaduras o verdes:

Deben separarlas porque no tienen la azúcar necesaria para fermentar y pueden afectar la calidad de todo el lote.

• Mazorcas pequeñas y sanas:

Si miden menos de 15 centímetros de largo y generalmente, producen granos pequeños, con poco peso, se deben cosechar y quebrar aparte.

Las mazorcas con semillas pequeñas que muestran características de cacaos nativos, requieren menos tiempo de fermentación.   
La masa alcanza temperaturas altas en menos tiempo y por tanto, deben separarse de otras variedades para fermentación. 

Los clones o variedades que presentan características con semillas más grandes requieren más tiempo para alcanzar un buen fermentado. Nuevamente, la clasificación por variedad es clave para garantizar un resultado optimo en el proceso de fermentación 

Así separando las mazorcas se puede ir formando lotes de granos de cacao del mismo tipo y tamaño. 
La separación de las mazorcas por sus características garantizará que los granos de cacao se fermenten de forma uniforme.

Así se puede cumplir con los requisitos de calidad de los mercados de cacao más exigentes.
 

¿Cómo quebrar las mazorcas sin causar daños a las semillas?

Las mazorcas se van trasladando en sacos y amontonando en un punto plano seleccionado en la parcela  para la partida de estas. Se deberá de rotar los sitios en cada cosecha. 

El lugar seleccionado para la quiebra o partida de mazorcas debe tener las siguientes características:

•    Preferiblemente plano.
•    Que no se encharque fácilmente.
•    Equidistante y accesible desde los extremos de los lotes de cosecha.
•    Las mazorcas han de estar apiladas cerca de las personas que van a realizar el desgrane.
 

La quiebra de las mazorcas se realiza el mismo día que se va a poner a fermentar o llevar al centro de acopio.
Se recomienda abrir la mazorca golpeándola con un mazo de madera o con una piedra sobre un tronco, de 
tal forma que evite el daño y la contaminación de los granos.
No se recomienda el uso del machete con filo porque pueden herir las semillas y una vez heridos los granos se dañan por hongos o por insectos.

Para la extracción de granos hay que deslizar los dedos a lo largo de la vena central de la mazorca y extraer los granos con la mano suavemente dejando pegada la vena central o el ombligo a la mazorca.
Si la vena se desprende se debe de sacar, constituye una impureza que perjudica la calidad del cacao. 

En el momento de la quiebra se debe tener listos y limpios los recipientes o sacos en los cuales se va a trasladar 
el cacao fresco, con marca que indique el lote del cacao. Es necesario contar con recipientes suficientes para la cantidad de mazorcas cosechadas y a fin de separar el cacao sano con el dañado.
 

El Pelle Bongo es una herramienta de cosecha para los productores de cacao que puede reemplazar el machete o bastón de madera que se utiliza tradicionalmente.

Es una forma más segura, limpia y eficiente para que los productores de cacao abran vainas de cacao maduras y retiren fácilmente solo las semillas, separándolas de manera efectiva del material conectivo del interior. Como resultado, las semillas se fermentan más fácil y completamente, creando y preservando así el sabor que conocemos como chocolate. 
Si tiene acceso a ella, es recomendable su uso en sustitución del machete 

Se recomienda que la persona se proteja de los insectos usando repelente orgánico, porque se puede contaminar la cosecha. 
Esta consideración es especialmente importante si este certificado como orgánico. 

                                                                        .

¿Cómo trasladar el cacao en baba hacia el centro de acopio?

La fermentación del cacao inicia desde el momento en que se abre la mazorca. Por lo que no se puede dejar pasar mucho tiempo para llevarlo al sitio de fermentación o centro de acopio. No deje pasar más de 4 horas entre el quiebre de la mazorca y la entrega en el centro o si fermenta directamente, una vez abierta la mazorca, debe iniciar la fermentación inmediatamente.

Cuando el cacao en baba ha sido seleccionado y depositado en los recipientes o bolsas plásticas quintalera, puede ser trasladado a los cajones fermentadores de la finca o al centro de acopio. Hay que asegurar que el cacao no esté en contacto con las distintas superficies y que los sacos o baldes se encuentren cerrados. Estas medidas son necesarias porque el cacao fresco adsorbe fácilmente los olores externos.

Los vehículos de transporte deben estar limpios (lavados) y sin otro tipo de carga para evitar que la masa sea contaminada durante el traslado con sustancias que afecten la calidad final del grano. Se debe evitar que el cacao esté en contacto con metales.

Por su bienestar, las personas no deben levantar pesos superiores a 45 kilos, y deben usar preferiblemente cinturón de apoyo lumbar. También es necesario que se laven las manos antes y después de manipular los granos. En el proceso de cosecha es fundamental registrar los datos, con el fin de hacer un control de costos y de la producción. 
 

Cada saco debe ir con la etiqueta de identificación.

¿Cómo recepcionar el cacao fresco en centros de acopio?

El cacao en baba que es transportado desde las fincas al centro de acopio debe venir debidamente identificado y empacado en sacos con bolsas plásticas o en recipientes sellados para que la persona encargada registre los datos del productor, código, variedad y el peso.

Inspección de la semilla de cacao, al revisar el cacao en baba se determina si es primera y segunda en términos de uniformidad y su apariencia, separando las impurezas y semillas dañadas. La evaluación se realiza visual y con remociones al interior del saco o recipiente. 

Los criterios básicos para recibir un buen cacao en baba son:

• Color del mucilago blanco, jugoso, con brillo y con un buen aspecto gelatinoso. Los colores lilas o rosados indican que ha iniciado el proceso de fermentación y puede ocasionar defectos si se combinan con otros granos frescos. 
• No debe tener olores desagradables, aromas extraños o contaminación. 
• No debe contener granos: germinados, pegados, vanos, aplanados o heridos (cortados).
• No debe de tener granos con apariencias de que se adicionó agua, los granos deben verse embebidos en su propio mucilago y poseer un sabor dulce natural.

Durante la recepción del cacao se debe registrar en un formato adecuado que incluya como mínimo: nombre del productor, número de identidad, fecha, peso y una breve nota sobre las observaciones generales de la calidad del cacao fresco entregado. 
Este registro es necesario con el fin de establecer el control de costos y la trazabilidad.

Es importante la implementación de una adecuada fermentación que garantice la trazabilidad del producto e igualmente cumpla con los parámetros técnicos de acuerdo con las características deseados por el comprador. 
Algunos parámetros para la conformación de los lotes.

• Variedades o clones con carteristas o niveles de azúcar similares.
• Separación de granos afectados por daños mecánicos, plagas, enfermedades y contaminados.
• De un mismo productor o zona de productores. 

¿Qué sucede en el proceso de fermentación?

La fermentación se inicia inmediatamente después de sacar los granos de las mazorcas del cacao. Esto aumenta a medida que se inoculan con una variedad de microorganismos de la superficie de las mazorcas, el machete, el mazo de madera, las manos de agricultores, los utensilios para el transporte de los granos a la fermentación, el mucílago seco en las superficies de los utensilios para la fermentación anterior (bandeja o cajones), insectos y las hojas del banano o plátano. La acción de estos distintos microorganismos, las condiciones de temperatura, pH (potencial de hidrógeno), y concentración de azúcar, descomponen la pulpa dejando únicamente la semilla. 

El proceso de fermentación contiene dos fases: la fase sin aire, anaeróbica o alcohólica donde las levaduras transforman el almidón y azúcares del mucílago en alcohol etanol y desprenden gas carbónico. Esta fase dura los dos primeros días del proceso.

La fase con aire, aeróbica o acética cuando las bacterias de nombre Acetobacter transforman el Etanol en ácido acético, el cual penetra en la semilla produciendo cambios que originan sustancias que dan buen sabor y aroma al cacao.

El proceso de fermentación ocurre durante 3 a 8 días, esto dependerá del tipo de cacao y de las condiciones climáticas de la zona.
La fermentación impide que germinen los granos de cacao, las sustancias formadas en el proceso penetran la semilla, transformando la composición original, lo que se conoce también como la "muerte del grano". Es una etapa muy importante en la fermentación, pues se dan una serie de cambios químicos dentro del grano que impactan el sabor y la calidad del cacao.
El proceso de fermentación es único para cada lote, por tanto, no se dan recomendaciones generales sobre los tiempos y formas de fermentación. En cada finca o centro de acopio se deben hacer las pruebas y controles de temperatura, volteo y pH, que permitan conocer la dinámica del cacao en fermentación y así decidir el momento idóneo de pasar a la fase siguiente (secado). 

El tiempo de fermentación varía según el tipo de semillas. 
La fermentación es un proceso que necesita mucho cuido y un lugar especial donde al cacao en baba no lo afecte el viento o la lluvia, pero sí que esté bien ventilado.

 Hay algunos factores que si se dan de forma colectiva pueden indicar que la fermentación es óptima:

• Color externo de los granos.
• Tiempo.
• PH (potencial de hidrógeno) adecuado. 
• Control de la temperatura.
• Prueba de corte del grano, usando como criterio el color interno del grano.
• Aroma de la masa fermentándose.
• Crecimiento o hinchazón de los granos.

 Con la fermentación ocurren cambios que afectan el chocolate.

La fermentación microbiana se produce en la pulpa que rodea el grano, no el grano.

Si la fermentación se realiza mal, el resultado es un cacao sin características de sabor a chocolate.