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Selección de sitios para la producción del cacao en un sistema agroforestal

Aspectos a considerar para seleccionar el sitio para buen desarrollo y abundante producción del cultivo de cacao.

Para seleccionar el sitio para buen desarrollo y abundante producción del cultivo de cacao, se debe considerar las exigencias del cultivo en cuanto al clima, altura y suelo.

¿Cuáles son los requerimientos de clima y altitud para el cultivo del cacao?

El cacao es una especie de planta originaria y adaptada al clima tropical. En cuanto a la altitud, el cacao se adapta bien desde el nivel del mar hasta los 900 metros.

El cacao es una especie de planta originaria y adaptada en clima tropica

El cacao se desarrolla en forma óptima donde la temperatura se mantiene entre los 22 grados y los 30 grados centígrados.
Este rango de temperatura permite al cacao tener un buen desarrollo vegetativo y dar cosechas abundantes.
Cuando la temperatura entre el día y la noche varía en más de 9 grados centígrados, afecta el desarrollo y la producción. Temperaturas mayores de 38 grados centígrados y menores de 15 grados centígrados, afecta el funcionamiento de la planta y su productividad.

Las zonas donde caen lluvias entre 1,500 a 2,500 milímetros por año, son las mejores para el cultivo de cacao.
Es necesario que la lluvia tenga una buena distribución durante todos los meses porque períodos secos prolongados, de más de 2 meses, afecta la producción y marchita los árboles.

En lugares donde las lluvias son menores de 1,500 mm y hay meses prologados de sequía, es necesario establecer un sistema de riego para evitar el peligro de perder las plantaciones.
Por ser originario de bosque tropicales, el cacao requiere un alto grado de humedad en el aire para su desarrollo y producción.

En lugares planos con precipitaciones mayores de 3,500 mm, hay que considerar la construcción de drenajes con el fin de evacuar el exceso de agua.
El grado adecuado de humedad relativa para el cacao es de 80 %, aunque se desarrolla bien donde la humedad relativa se mantiene mayor de 70 %. Con humedad relativa mayor a 85% durante las periodos lluviosos y fríos, se desarrolla la incidencia de enfermedades fungosas como la monilia y la mazorca negra.
Las tierras donde soplan vientos fuertes permanentes provocan un desecamiento, muerte y caída de las hojas en el cultivo de cacao.
Bajo estas condiciones se debe establecer barreras rompevientos con árboles frondosos.
La necesidad de luz es variable dependiendo del ciclo productivo en el que se encuentre, siendo del 40 al 50% para el cultivo en crecimiento (menor de 4 años) y del 60% al 75% para plantación en producción (mayor de 4 años).

Barreras rompevientos con árboles frondosos.

¿Cuáles son los requerimientos de suelo para el cultivo del cacao?

El cultivo de cacao requiere suelos muy ricos en materia orgánica, profundos, francos arcillosos, con buen drenaje y topografía regular.
La productividad de las parcelas del cacao depende fundamentalmente de la calidad de suelo.
Esta calidad se determina por las características físicas, características químicas y características biológicas.

Características físicas del suelo

Proporciona las condiciones adecuadas para que el sistema radicular del árbol de cacao se desarrolle adecuadamente.
Un buen suelo para el cacao debe ser profundo que permita la penetración de la raíz hasta 1.5 metros. Las capas arcillosas del suelo no deben ser duras que impidan la penetración de la raíz y el aire.
El buen suelo debe tener texturas medianas con buen equilibrio de arena o tierra suelta y arcilla.

Explorar el terreno por medio de calicata para examinar las características físicas del suelo.

Las arcillas de colores grises, azules, verdes o amarillo intenso y pegajosas no son aptas para el cacao.
Las arcillas de color negro y con pintas de color rojizo son buenas porque permiten la entrada de aire y muestran un alto contenido de materia orgánica.

Los suelos que tienen capas profundas de arena no son aptos para el cultivo del cacao porque son pobres en nutrientes y pierden el agua rápidamente en el verano causando que se marchiten las plantas del cacao.
Los suelos que presentan características suaves, no compactos, son los mejores, porque permiten un mayor espacio de raíces y un mayor intercambio de gases y humedad.
Deben tener capacidad de retener y buen drenaje para evitar el exceso de agua.
La topografía es otra característica importante, ya que una topografía accidentada impide en parte realizar algunas labores mecanizadas, los suelos con pendientes superiores al 25 %, son más vulnerables a la perdida de la capa orgánica por efectos de la erosión, que provocan las lluvias.
Para conocer las características físicas del suelo en la parcela es recomendable hacer una perforación de 1.5 metros de profundad e inspeccionar todas las condiciones de los diferentes horizontes o capas del suelo.

Características químicas del suelo

Las características químicas determinan las condiciones de fertilidad de los suelos.
De alguna manera, estas características pueden ser modificadas mediante la aplicación de abonos orgánicos o químicos que los suministran los nutrientes para corregir las deficiencias de nutrientes.
El cacao requiere una gran cantidad de nutrientes para el desarrollo y la producción en forma sostenida. Por ejemplo 1,100 plantas cosecheras de cacao sembradas en una hectárea extraen 453 kilos de nitrógeno durante el año, 114 kilos de fósforo, 788 kilos de potasio, 40 gramos de manganeso y 10 gramos de zinc.
Los suelos fértiles de las parcelas del cacao debe tener la capacidad de garantizar estos elementos.         
                                                       

Las características químicas de suelo se determinan con análisis de laboratorios

En base a la capacidad de suministrar estos elementos, los suelos cacaoteros se pueden clasificar como: alta fertilidad, media fertilidad y baja fertilidad en base a los datos de análisis del suelo.
De la composición y estructura del suelo, las plantas obtienen su alimento, en especial ciertos componentes como el nitrógeno de símbolo N.
El nitrógeno contribuye al desarrollo del tronco, las ramas y las hojas.
Es el responsable del verdor de las hojas o follaje.

Cuando se aplica en exceso afecta la producción de flores, las mazorcas y las raíces. Una de las fuentes orgánicas del nitrógeno son los frijoles abonos como el Canavalia, el frijol Caballero y el Mucuna conocido como el frijol Terciopelo y abonos hechos de compostaje y estiércol de ganado.
El fósforo, cuyo símbolo es la letra P, refuerza la resistencia de las plantas a los ataques de plagas, enfermedades y las sequías.
Contribuye al desarrollo de las raíces y se encuentra en el polvo de hueso y en los abonos hechos a base de pulpa de café.

El potasio favorece la floración y al desarrollo de las mazorcas y se encuentra en la ceniza de la leña y la madera. Su símbolo es la letra K. Además, están otros elementos secundarios como calcio (Ca), azufre (S) y magnesio (Mg) y los llamados oligoelementos como hierro (Fe), cloro (Cl), manganeso (Mn), zinc (Zn), boro (B) molibdeno (Mo) y cobre (Cu). Las plantas los necesitan en pequeñas cantidades para estar vigorosas, en buena forma y libres de infecciones.
Los abonos completos NPK de origen mineral, constituyen la mayor parte de los abonos vendidos por la industria química y también están los abonos orgánicos.

Los cacaotales establecidos con sombra (maderables, frutales, palmas, bananos) tienen buena materia orgánica, buena estructura y bastante vida en el suelo. En general en las plantaciones, hay problemas de acidez y bajo contenido de algunos nutrientes. Si mejoramos los problemas químicos de seguro también mejorará nuestra cosecha de cacao.

Las características químicas que indican la condición de fertilidad natural de los suelos se determinan por medio de un análisis químico de muestras tomadas del terreno y analizadas en un laboratorio de suelo.
Las condiciones del terreno reflejadas en el análisis químico determinan el tipo y la cantidad de fertilizantes que deben de recibir el suelo para nutrir adecuadamente las plantas de cacao.

Se recomienda hacer un análisis de la presencia de metales pesados en el suelo, la presencia del Cadmio (Cd) puede tener efectos en las oportunidades de comercialización del cacao, pues hay restricciones en cuanto al nivel de cadmio admisible en productos comestibles terminados por sus efectos en la salud.

En el caso de chocolate oscuro con 70% de masa de cacao (cacao sólido y seco), las regulaciones sanitarias de la Unión Europea establecieron límite máximo permisible de Cd de 0.8 mg/kg en chocolates y otros productos finales.
El máximo nivel de Cd permitido en la masa de cacao es: 0.8 -1.1 mg/kg. Le invitamos a conocer más sobre el tema de cadmio en la guía 11 de Cacao Movil.

Características biológicas del suelo

La productividad de un cacaotal y la sostenibilidad de la producción por largo período depende de la calidad de vida del suelo, donde habitan los organismos descomponedores. Estos organismos viven de los tejidos muertos, transformándolos en nutrientes elementales.
Estos nutrientes son aprovechan por las plantas, para su crecimiento y producción.
Un suelo con mayor cantidad de materia orgánica tiene mayor nivel de actividad biológica.
En estos suelos, los microorganismos descomponen la materia orgánica fresca y el humus; liberando nutrientes elementales y favoreciendo la estructura del suelo; esto ayuda a que los minerales del suelo los absorban las plantas.

Mayor cantidad de materia orgánica significa mayor nivel de vida.

La materia orgánica es uno de los elementos que favorece la nutrición del suelo y a través de esta a la planta. Su contenido en el suelo influye en las condiciones físicas y biológicas de la plantación. Favorece la estructura del suelo posibilitando mantenerlo más disgregable y poroso.
En la medida que se trabaja para aumentar las cantidades de materia orgánica en el suelo se va a requerir menos aplicaciones de fertilizantes químicos.

¿Cómo seleccionar un sitio para producir cacao en un sistema agroforestal?

La selección de un sitio para establecer cacao es un proceso complejo que amerita varias reflexiones.
Primero, uno debe ver cuáles son los objetivos de la parcela de cacao. Luego, se debe analizar las condiciones de clima.
Finalmente, se debe analizar las propiedades del suelo para tomar una decisión sobre la siembra del cacao.
Para reflexionar sobre el objetivo del cultivo del cacao, es necesario hacer las siguientes preguntas:
¿Será una producción con uso intensivo de insumos químicos?
¿Será una producción orgánica con insumos naturales?
¿Será una producción agroecológica con recursos locales?
¿Será una producción especializada para un mercado especial?
Estas reflexiones nos darán pautas para saber cuáles son las exigencias sobre la parcela de cacao.

Reflexionar sobre el objetivo del cultivo.

Para reflexionar sobre las condiciones de clima y la altura, nos planteamos las siguientes preguntas:
¿Cuál es la altitud del sitio?
¿Las plantas de cacao podrían desarrollarse a esta altitud?
¿Qué tanto llueve en el sitio y cómo está la distribución?
¿Qué tan largo es el período seco?
¿Vamos a establecer con sistema de riego?
¿Las plantas de cacao van a sufrir falta de agua o exceso de agua?
¿Cuál es la temperatura promedio, máxima y mínima?
¿Las plantas de cacao van a sufrir mucho calor o frío?
¿Cuál es la luminosidad del sitio?
¿Cómo sopla el viento durante el año?
¿El viento daña las plantas de cacao?
Esta reflexión nos dará pautas para saber sí hay condiciones del clima y altura para el desarrollo del cultivo.

 Reflexionar sobre suelo y clima.

Para reflexionar sobre las condiciones de suelo y la fertilidad nos planteamos las siguientes preguntas:
¿Cómo está la pendiente del suelo?
¿El cacao y los árboles se deben sembrar en esta pendiente?
¿Cómo son las características físicas del suelo?
¿Las características físicas son apropiadas para el cacao?
¿Cómo son las características químicas del suelo?
¿Las características químicas son buenas para el cacao?
¿Cómo son las características biológicas del suelo?
¿Las características biológicas son convenientes para el cacao?
¿Qué técnicas y ajustes debemos proponer para mejorar el suelo?
Esta reflexión nos dará pautas para saber sí hay condiciones de suelo y fertilidad para el desarrollo del cultivo.

 Revisión del tipo de suelo.

Para reflexionar sobre selección de sitios con menor riesgos de contaminación de cadmio en el suelo
Identificar mapas topográficos o estudios donde se ubiquen sitios y su cercanía a fuentes naturales y humanas de Cadmio, ejemplo, cercanía a carreteras principales, zonas pobladas, explotaciones mineras, petroleras, áreas industriales de metalurgia y tenerías, ríos que en sus riberas aguas arriba se encuentran rellenos sanitarios, actividades agropecuarias intensivas y minería.
De ser posible realizar caracterización del suelo (química, física, cadmio) para mapear áreas adecuadas para el cacao, así como para definir zonas de manejo para una producción óptima y sostenible.

Contenido total y niveles de disponibilidad de metales pesados, cadmio, mercurio, arsénico y plomo en el suelo Muestreo y análisis de enmiendas y suelos de plantaciones de cacao de áreas con granos con altos niveles de cadmio y otros metales pesados.

¿Cómo evaluar los requerimientos de suelo y clima en sitios potenciales para el cacao?

En la siguiente tabla se presentan los requerimientos y métodos para la evaluación de las necesidades del suelo y el clima para el cultivo del cacao.
Algunos métodos contemplan observaciones de campo y otros necesitan análisis de laboratorio.
En varias ocasiones se pueden combinar las dos formas.

La información sobre la temperatura, humedad, precipitación y altura sobre el nivel del mar se debe verificar a través de fuentes oficiales. En cada país, se monitorean y proporciona información de clima y agricultura.
Las estimaciones sobre la cantidad de luz y viento se pueden realizar en base a la presencia de especies de árboles existentes en el área potencial, a través de un inventario de las especies.
Los resultados del inventario también permitirán reflexiones sobre la distribución y calidad de la sombra para la selección de especies para sombra temporal y permanente.
El análisis del suelo en el laboratorio permitirá conocer el estado nutricional del suelo, el tipo y la proporción de elementos para satisfacer las necesidades de las plantas de cacao.
Niveles de los diferentes elementos para clasificar el estado nutricional de un suelo para cacao.

Fuente: Guía Técnica de Cultivo de Cacao en la República Dominicana. CEDAF.

La comparación de los requerimientos de suelo y clima, con las condiciones de la zona en donde se establecerá el cultivo de cacao en un sistema agroforestal, nos permitirá identificar los puntos críticos para atender durante toda la etapa de vida del cultivo.
En países productores de cacao, existen mapas que indican las zonas agroclimáticas potenciales para el cacao.
Las zonas han sido identificadas por los servicios de investigación y extensión a partir de las condiciones de los territorios.

A partir de este mapa las familias y las organizaciones pueden identificar los territorios óptimos para el establecimiento del cacao en sistemas agroforestales.

Mapas de zonas agroclimáticas para el Cacao.

Centro América.

Mapa Climático Centro América.

Mapa de Perú.

Mapa Ecuador.

                                                             

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