La poda es la práctica para mantener un árbol sano con capacidad productiva.

¿Qué es la poda en el cultivo del cacao?

La poda es la práctica de cortar o eliminar todos los chupones y ramas innecesarias para darle la estructura adecuada y balancear el crecimiento vegetativo del árbol para potenciar toda la capacidad productiva que su genética le permite.

La poda se hace a partir de los ocho meses. También se hace para eliminar las partes enfermas y muertas del árbol. Con esta práctica se promueve la floración, crecimiento y madurez de frutos, manteniendo árboles sanos con capacidad productiva y con facilidad de manejo.

La poda será diferente según el origen de la planta. Ya sea, si es una planta nacida de una semilla, o si es una planta lograda por injerto. También la poda cambia para los diferentes estados de desarrollo de la planta. 

La poda se realiza en los árboles de cacao para eliminar chupones y ramas mal dirigidas o enfermas. Esto permite estimular el desarrollo de las ramas y mantener un porte adecuado del árbol.

Con la poda se regula la altura de la planta que facilita las labores de limpieza, el manejo sanitario del cultivo, aprovechamiento del abono y la cosecha.

Con la poda se mejora la ventilación y la entrada de luz, asegurando la sanidad de las plantas.

¿Qué hay que tomar en cuenta para realizar la poda en el cacao?

El árbol del cacao es un ser vivo que tiene la capacidad de captar la energía del sol.
Absorbe agua y nutrientes del suelo y el aire y procesa los nutrientes con esta energía que capta del sol para producir ramas, hojas y frutos.

La energía que viene del sol es atrapada por las hojas para producir azúcares, necesarias para el crecimiento de la planta y la producción de frutos. 

Entonces, cuando una planta de cacao tiene pocas hojas por una poda muy severa o porque está desnutrida,
tendrá poca capacidad para captar la luz del sol y producirá menos azúcares. Se necesitan entre 50 a 60 hojas para producir una mazorca de cacao.

Se sugiere manejar 3 a 5 ramas principales donde se cargan las mazorcas. 

La intensidad de las podas se puede determinar en función del espacio vital de la planta. 

En decir, si el cacao se planta a 3 x 3 metros, quiere decir que cada planta de cacao tiene derecho a 1.5 metros de espacio en los cuatro lados, con este concepto en mente, toda rama que traspase el espacio vital de la planta debe ser podada. Esto evita la auto sombra. 
La práctica de la poda requiere de muchos conocimientos y habilidades; de lo contrario, se corre el riesgo de dañar a la planta y como consecuencia, no dará cosecha.

Las podas se realizan de acuerdo con los estados de desarrollo de la planta.
No es lo mismo la poda para una planta en desarrollo, que para una planta madura o adulta en producción.

La poda para una planta en crecimiento se realizapara eliminar chupones y despuntar ramas extendidas.

La poda en la etapa adulta de la planta se realiza para conservar la forma natural del árbol, manteniendo un sólo tronco, una sola horqueta y un estado sano, libre de ramas y de frutos enfermos, de plantas parásitas y nidos de comején o termitas.

En la etapa adulta de las plantaciones de cacao, ocurre la pérdida de productividad y el deterioro de cada árbol.
Por eso, se realizan podas con el propósito de renovar su condición de salud y mantener su capacidad de producir mazorcas.
Éstas se dan en el tronco y en las ramas principales; por esta razón, es importante la buena formación de la horqueta del árbol.

La realización de la poda a tiempo aumenta la ventilación y permite mayor entrada de luz en las plantas de cacao.
Esto ayuda a prevenir el desarrollo de enfermedades, garantiza que las plantas crezcan derechas o rectas
y aumenta la floración y formación de frutos.

¿Cuáles son las épocas favorables para realizar las podas? 

Los periodos óptimos para desarrollar la poda, es la época del año en el que el cacao presenta periodos de reposo o poca actividad. 

En general se realizan dos podas, la principal, la cual se relaciona con la etapa final de la temporada seca, final del ciclo de reposo, lo que garantiza que, al entrar las lluvias y el aumento de la humedad ambiental, cuando se activan los procesos fisiológicos y el período de crecimienton vegetativo, el árbol esté preparado para la producción en óptimas condiciones. 

La segunda poda debe hacerse antes de cinco meses de la principal, coincidiendo con la realización del control de enfermedades como la Monilia o la Escoba de Bruja.

De acuerdo con las necesidades y condiciones particulares, podrán darse otras oportunidades de intervención para corregir levemente algunos aspectos, sin que se tenga que modificar profundamente la estructura o arquitectura del árbol, lo cual se
hace en el intermedio de los dos principales.

La poda, debe responder a criterios fisiológicos y sanitarios de la planta. Dentro de una racionalidad económica, es decir, que se conjugue una óptima productividad dentro de unos costos razonables que den como resultado una buena rentabilidad a la empresa cacaotera. 

Componentes que influyen en la frecuencia y época de la poda 

• Las condiciones ambientales: precipitación, altitud, temperatura, humedad relativa. 
• Distancia de siembra. 
• Hábitos de crecimiento de la planta.  
• Incidencia de enfermedades y plagas. 
• El tipo de material de siembra (clon).

¿Cuál debe ser la forma adecuada que debe mantener un árbol de cacao?

La forma ideal de un árbol de cacao se determina en base a los siguientes criterios:

• Las plantas deben tener una altura entre 2.5 y 4 metros. 
• La copa debe tener un ancho máximo de 3 metros.
• La copa debe tener forma de embudo, con las ramas nuevas creciendo hacia afuera y para arriba.
• La altura de la horqueta debe ser formada a partir de un metro, a metro y medio del suelo.
• Las plantas deben tener entre 3 y 5 ramas principales distribuidas en forma equilibrada en la copa.

La forma ideal de un árbol de cacao

¿Cuáles son los diferentes tipos de poda que existen?

Poda de formación

En el caso de plantas provenientes de semilla, el crecimiento del tallo debe dirigirse hacia arriba y el desarrollo de las ramas deben ir hacia los lados. Para lograr la poda de formación, se realiza el manejo desde que la planta tiene un mes de estar en el vivero, hasta un año y medio o dos años de desarrollo, estando ya la planta sembrada en el sitio definitivo.La poda de formación consiste en dejar un solo tallo, eliminando los chupones que salen por debajo de la horqueta, la que se forma entre los 10 a 16 meses de edad. La horqueta o copa será la futura armazón del árbol. Las ramas primarias y el tronco principal es donde se formarán la mayoría de las mazorcas. De ahí la importancia de realizar la poda de formación a tiempo.

Los chupones se deben eliminar cada 15 y 30 días. Así se lastima lo menos posible el tronco principal. También se deben eliminar las ramas entrecruzadas,las ramas juntas y las que se dirigen hacia el centro y abajo. Así se logra la forma adecuada de la planta de cacao,con sus ramas bien distribuidas dejando un solo tallo y una horqueta bien formada con 3 a 5 ramas equilibradas.

En el caso de plantas de cacao injertadas consiste en darle forma al árbol en su etapa de establecimiento, desde el vivero hasta iniciar la vida productiva del árbol.

Los injertos crecen hacia los lados y no tienen  la formación de un tronco y copa bien definidos, la poda debe hacerse para formar falsos tallos  y falsas horquetas a partir de otros brotes.

Los injertos ramifican bajo, por lo que hay que eliminar todas las ramas que brotan a nivel del suelo, hasta una altura de un metro aproximadamente; en donde se seleccionan tres brotes bien distribuidos que más tarde se despuntan para estimular el crecimiento de brotes secundarios y terciarios con el fin de formar con ellos la copa definitiva.

Importancia de la poda de formación en injertos:

•    Preparar la planta para su etapa productiva.
•    Se conforma una copa equilibrada similar a un árbol proveniente de semilla.
•    Realzar el árbol permitiendo seleccionar las ramas que conformarán la arquitectura del árbol de cacao. 
•    Favorece la entrada de luz hasta las hojas inferiores del interior del árbol incrementando la entrada de luz.
•    Favorecer la entrada de aire disminuyendo el microclima de la parte baja del árbol. 
•    Facilita el control de plagas y enfermedades.
•    Facilita las labores de desyerba, fertilización, tutoreo y cosecha.
•    Permite la movilización y labores entre el cultivo.

Se puede observar mejor la producción para realizar una buena cosecha. 

Poda de mantenimiento

Después de dos o tres años de establecidos, los árboles de cacao necesitan una poda ligera para lograr una buena forma del árbol, eliminando las ramas muertas o mal colocadas, entrada de luz y aireación.
Esta poda, por lo regular, se puede hacer una o dos veces por año y se aconseja realizarla en época seca, para que al iniciar las lluvias se estimule el crecimiento de las ramas mejor dirigidas.
La cantidad de hojas y ramas que se eliminan no deben ser excesivas, ya que las mazorcas formadas en el árbol deben ser “alimentadas” por las hojas del árbol y las podas muy fuertes alteran la producción.

En esta poda, se debe realizar el recorte de ramas largas o despunte de aquellas que se dirigen hacia arriba y hacia abajo. Se debe eliminar la acumulación de ramas y ramillas juntas y entrecruzadas orientadas hacia el centro del árbol. Esto se conoce como el entresaque. También se deben eliminar las ramas secundarias cercanas a la base de la horqueta o falsa horqueta para las plantas injertas y todos los hijos o chupones que hayan crecido en el tronco y sobre las ramas principales. De igual manera se deben eliminar ramas secas, enfermas, deformes,  plantas parásitas o bejucos, que crecen sobre la copa del árbol.

Durante la realización de esta poda se debe mantener la forma y altura adecuada de la planta, 
de unos 3 a 4 metros, despuntando las ramas que están muy altas o van hacia abajo para facilitar la cosecha y otras labores.

La época adecuada, las herramientas apropiadas, los cortes y la protección a las heridas, permiten asegurar la cicatrización de las heridas y evitan la infección provocada por hongos, conocida más como pudriciones.

En el caso de plantas provenientes de injertos, la poda de mantenimiento tiene por objetivo mantener la forma que se le dirigió al árbol durante los primeros años con la poda de formación, orientada a adquirir la copa adecuada y un tamaño acorde a la distancia de siembra.

La frecuencia e intensidad de las podas, depende de cada árbol, de acuerdo con el tipo de clon, desarrollo, edad, características topográficas y climáticas de la zona, clase e intensidad de sombra disponibilidad de mano de obra calificada, estado fitosanitario y época de verano o invierno.
 

Poda de rehabilitación

Con el paso de los años y según el manejo, los árboles de cacao se hacen improductivos, ya sea porque no se atendieron bien y crecieron libremente, o porque fueron abandonados.

En estos casos, se debe realizar una poda de rehabilitación para eliminar una gran parte de hojas y ramas,
con el propósito de estimular el crecimiento de chupones que broten al pie del tronco para después seleccionar los mejores que sustituirán al árbol viejo.

Otra forma de poda de rehabilitación es la poda completa del tronco que se hace a una altura de 60 y 80 centímetros a partir del pie del tronco, Se dejan crecer chupones, de los cuales se seleccionan uno o dos que serán la nueva planta. La planta nueva se puede manejar como un nuevo árbol o se le podrá injertar yemas provenientes de clones o árboles élites.

En este tipo de poda es importante brindar cuidados a las plantas podadas, como la aplicación de abonos y el control de las plagas, enfermedades y malas hierbas. Por lo general las plantas reaccionan muy bien y pueden aumentar los rendimientos en forma permanente por varios años. Este tipo de poda es recomendada si la plantación o los árboles que se desean regenerar son de buena producción. De lo contrario, es recomendable renovar la plantación con nuevas plantas mejoradas.