Los árboles acompañantes del cacao en los sistemas agroforestales

¿Qué son los árboles acompañantes?

Son los árboles que acompañan al cacao dentro del sistema agroforestal. Le brindan sombra y las hojas que caen aportan nutrientes al suelo. Estos árboles generan otros productos como fruta, madera y leña para la familia, por lo que son una parte importante del sistema y requieren de un manejo apropiado.

Las mismas condiciones que favorecen el crecimiento del cacao, también favorecen el crecimiento de los árboles. Se puede sembrar y cultivar los árboles junto con el cacao para que siempre exista suficiente agua, luz solar y nutrientes.

Los árboles asociados con el cacao se pueden clasificar en tres grupos: árboles de servicio, maderables y frutales. El manejo de cada clase de árbol es diferente según sus necesidades. Los árboles de servicio proveen sombra y nutrición al cacao. El manejo de su tamaño y regulación de crecimiento ayuda a crear las mejores condiciones para cacao. Estos árboles se manejan mediante raleos y podas.

Los árboles maderables también proveen sombra al cacao, pero su función principal es la producción de madera. Para cumplir con esta función, se necesita podar los árboles para que formen un tronco o fuste recto. Se siembran más árboles de los que se espera cosechar. Así, se puede seleccionar los árboles de mejor crecimiento y forma y los demás se eliminan (raleo).

Los árboles frutales se asocian con el cacao para lograr una producción más diversificada de los cacaotales. Además de producir un poco de sombra, producen varios tipos de frutas. La poda se realiza para facilitar la cosecha y obtener una buena producción.

Cuando la sombra de árboles permanente  está apropiadamente distribuida y con el distanciamiento adecuado, no es necesario que reduzcas el número de plantas de sombra.  Lo que se debe de hacer es elevar la copa, eliminando y podando las ramas bajas para aumentar la entrada de luz y aire.

¿Qué características deben tener las plantas acompañantes?

Las plantas empleadas para acompañar al cacao deben contar con las siguientes características: De rápido crecimiento, rústico y de alto valor comercial, adaptarse a las condiciones del suelo y clima, tener porte hacia arriba y ser resistentes al viento, tener una copa que dé sombra, aportar hojas al suelo para mejorar la fertilidad del suelo, un sistema radicular que no sea agresivo para que no compita con el cacao y no atraer plagas al cacao.

¿Cómo debe ser la distribución de las plantas acompañantes en el cacaotal?

En cuanto a la distribución de las plantas dentro del cacao a sembrar varía de acuerdo con el tipo de árboles y la sombra que se consigue según el tipo de copa.

En el cuadro de la siguiente página, presentamos ejemplos de datos sobre tipos de copa, la sombra que provee y la distancia de siembra de algunos árboles que se utilizan para acompañar el cacao.

Información sobre algunas plantas acompañantes

La distancia de siembra de los árboles depende del tipo de copa y nivel de sombra que produce. Los árboles de copa abierta se establecen con espaciamientos de hasta 18 metros. Para especies de copa cerrada la distancia es menor y varían entre 9 a 12 metros. Se trata de mezclar diferentes tipos de árboles para obtener una sombra uniforme en toda el área bajo sistema agroforestal.