¿Cómo se propaga el cacao?

El cultivo del cacao se puede reproducir por cruce sexual, que es el que da origen a la semilla o por cruce asexual a través de estacas, acodos y yemas.

¿Qué es la propagación sexual o por semilla del cacao?

La propagación sexual es la forma más generalizada y fácil de reproducir el cacao. Consiste en utilizar la semilla seleccionada de los árboles que han sido elegidos como los mejores. A estos árboles se les llama árboles élites, árboles madres o árboles productores de semillas porque tienen mejores cualidades en cuanto a su vigor y forma de desarrollo, producción y resistencia a enfermedades y plagas.

La propagación sexual consiste en utilizar la semilla.

Recordemos que, en los cacaotales de semilla, la mayoría de los árboles de cacao producen poca cosecha.

De cada 100 árboles de la plantación, sólo 30 son buenos productores. A esa gran diferencia en la producción y en las características de los árboles de una plantación se le llama variabilidad.

La mejor manera de resolver los problemas de variabilidad y de incompatibilidad es usando técnicas de reproducción asexual, también llamadas técnicas de reproducción o propagación vegetativa.

La flor es hermafrodita, es decir que la misma flor tiene el polen y el pistilo, o sea, ambos sexos. El polen es el que fecunda al ovario que está dentro del pistilo. Por eso se dice que la flor de cacao tiene ambos sexos: El masculino y el femenino. El órgano masculino está formado por estambres, que portan el polen y los óvulos son las células sexuales femeninas.

Las flores del cacao brotan de los cojines florales en grupos que varían entre 14 y 48. Los cojines florales se encuentran en el tronco y en las ramas principales del árbol. Las flores se abren durante la noche y al amanecer ya están completamente abiertas. Las flores permanecen abiertas durante dos días y si no son polinizadas se secan y se caen. No todas las flores de un cojín floral se abren al mismo tiempo.

Una flor posee 5 estambres verdaderos de color blanco y 5 estambres falsos de color morado. En la cabeza de los estambres blancos se encuentra el polen del cacao. El órgano femenino es el pistilo formado por el estigma, el estilo y el ovario.  La función de estas flores es la reproducción.

Detalles de los partes de flor de cacao (CATIE).

El grano de polen cae sobre el estigma y baja por el estilo hasta el ovario. El grano de polen tiene una viabilidad corta de 48 horas. Cada óvulo fecundado se convierte en una semilla. Cuando en una flor hay suficientes óvulos fecundados, el ovario de la flor se convierte en fruto. Cuando esto sucede empieza la formación del fruto llamado pepino cuando está pequeño y al que se le llama mazorca cuando está grande.

Mosca polinizadora del cacao Forcipomyia.

La polinización de la flor de cacao no se realiza por el viento o la lluvia, cuyo diseño no facilita la polinización, permitiendo que no se realice la autofecundación, además, debido al tamaño pequeño y la estructura que posee la flor otros insectos como las abejas y las hormigas no puedan hacer este trabajo.

Las mosquitas polinizadoras son las encargadas de llevar polen de una flor a otra. Las condiciones en que estas mosquitas viven en el cacaotal son claves para la producción de cacao. 

En la estructura de la flor las tecas se orientan hacia fuera protegidas por un tipo de capucha que forman los pétalos, conocidas como cogulla. Este tipo de morfología convierte al cacao en una especie de polinización cruzada o alógama, dándose el intercambio de polen de una flor a otra por diminutos insectos. 

Entre ellos las mosquitas del género, Atrichopogon, Dasyhelea y Forcipomya, de las tres, Forcipomyia figura como la más conocida y efectiva.

La mosquita polinizadora del cacao vive en lugares donde hay agua, húmedos, sombreados y frescos, como los amontonamientos de hojas en el suelo o en cáscaras de cacao que quedan tiradas en el cacaotal. Vive aproximadamente 28 días y sólo en los últimos 10 días realiza la polinización.

La mayor actividad de las mosquitas polinizadoras se da entre las 6 y 10 de la mañana, cuando visitan y polinizan flores.  Prefieren ambientes húmedos y sombreados para realizar su trabajo; a medida que aumenta la temperatura del día y las condiciones son más soleadas las mosquitas disminuyen su actividad.

En las mazorcas maduras están las semillas listas para nacer.

En las mazorcas que han alcanzado su madurez se encuentran las semillas listas para germinar o nacer. A partir de las semillas se generan nuevas plantas que se desarrollan con características variadas, por lo que la plantación se vuelve muy diversa, incluso en su capacidad de producción. Las semillas deben recibir un adecuado tratamiento para que puedan crecer y desarrollarse uniformemente.

Consejos prácticos en la finca.

Es importante que haya bastantes mosquitas polinizadoras en el cacaotal, para que polinicen gran cantidad de flores y haya una cosecha abundante. Recomendaciones para tener buena población de mosquitas polinizadoras.

• Mantener la capa de hojas que caen del cacao y de los árboles de sombra sobre el suelo para que allí vivan los polinizadores.
• Evitar insecticidas químicos y usar controladores biológicos para plagas y enfermedades del cacao.
• Usar árboles de sombra, maderables, frutales y bananos bien distribuidos en todo el cacaotal para que éste se mantenga fresco y que las mosquitas puedan reproducirse, crecer, volar y polinizar al cacao.
• No eliminar las plantas que crecen sobre las ramas del cacao y de los árboles de sombra y que retienen agua de lluvia, porque allí ponen sus huevos las mosquitas polinizadoras.
• Cortar tallos de banano o plátano en trozos parecidos a rodajas o discos de unos 5 centímetros de grueso y dejarlos repartidos en diferentes lugares del cacaotal, cerca de los troncos de los árboles de cacao. Lo mejor es mantener esas rodajas de banano o plátano todo el año, pero especialmente en los meses de mayor floración del cacao.

¿Cómo se obtiene una semilla de calidad para su reproducción?

Selección de árboles élites.

Un árbol superior debe de presentar una buena estructura, es decir; altura, tallo fuerte, horqueta bien formada y ramas principales robustas.

Un árbol élite debe tener una buena producción y como mínimo cinco años de estar en plena cosecha. La capacidad productiva de las plantas se determina valorando la cosecha durante estos años.

Un árbol élite de cacao.

Un árbol superior debe de presentar una buena estructura, es decir; altura, tallo fuerte, horqueta bien formada y ramas principales robustas.

Un árbol élite debe tener una buena producción y como mínimo cinco años de estar en plena cosecha. La capacidad productiva de las plantas se determina valorando la cosecha durante estos años.

Características para considerar:

• Árboles que inician su producción a temprana edad.
• Adaptabilidad a las condiciones de la zona.
• Frutos con almendras grandes.
• Una planta con más de 200 mazorcas producidas al año se considera muy buena.
• Una planta con 100 a 200 mazorcas producidas por año se considera buena.
• Una planta que da entre 50 y 100 mazorcas al año se considera como regular.
• Una planta con menos de 50 mazorcas producidas por año no sirve como una planta élite o madre.

Un árbol elite también debe tener alta tolerancia a plagas y enfermedades. A través de un proceso de observación y registro de varios ciclos de desarrollo y producción, se debe verificar que la planta presenta poca o ninguna incidencia de plagas y enfermedades.

Selección del fruto o mazorca.

Se deben seleccionar aquellas mazorcas más grandes que están ubicadas en las ramas principales. Además, solamente se debe seleccionar las mazorcas que han alcanzado su plena madurez. En este momento, las semillas dentro de las mazorcas ya están en condiciones de germinar o nacer. Para determinar la madurez plena de la mazorca es necesario observar las siguientes señales:

Cambios en la coloración según el clon y  las mezclas de cacao en la zona.

• Las mazorcas de color morado en estado verde cambian a anaranjado en estado maduro.
• Las mazorcas verdes cambian a color amarillo.
• En el centro de los surcos o canales, las mazorcas verdes cambian a color amarillo.
• Las mazorcas verdes pueden quedar verdes con pequeños puntos de color amarillo.
• Las mazorcas verdes cambian a color café oscuro.

Las mazorcas maduras.

Otra forma de identificar la madurez de las mazorcas es dando golpes con el puño.

Si el sonido es hueco se confirma su madurez.

Selección de las semillas.

La selección de las semillas se realiza escogiendo aquellas de mayor tamaño y vigor, las que se encuentran generalmente

en la parte central de la mazorca; desechando las que se encuentran en los extremos de esta que frecuentemente, son pequeñas y con otros defectos.

Selección y tratamiento de semillas (A, B, C).

Cuando se extraen la semilla de la mazorca inicia la germinación por lo que se recomienda sembrarla en los 4 a 5 días, estas deben de cuidarse y en un lugar fresco, las semillas mueren si se almacenan por un periodo largo.

Preparación y tratamiento de la semilla.

Una vez seleccionadas las semillas, éstas deben tratarse de la siguiente manera: el primer paso es eliminar el mucílago o la baba que envuelve a cada semilla, frotándolas entre las manos con cal o aserrín.

Luego se lavan con abundante agua hasta que queden limpias y se desinfectan las semillas con un fungicida a base de cobre como el caldo sulfocálcico. Una vez limpias y desinfectadas  para mantener la viabilidad se mezclan con aserrín húmedo  y se empacan en bolsas plásticas entre 400 a 500 semillas, para que inicie el proceso de pregerminado, a los tres días de haber empacado.

¿Qué es la propagación asexual?

El método más utilizado es el injerto.

La reproducción asexual o vegetativa es un método de reproducción del cacao utilizando los tejidos vegetativos de las plantas élite o clones que pueden ser yemas, ramas o estacas.

A partir de estos tejidos de las plantas seleccionadas se forma una nueva planta de cacao, con características genéticas idénticas a la planta de donde se extrajo el tejido. El método más utilizado es el injerto.

  En el injerto se aprovechan las cualidades que tiene una planta seleccionada.

El injerto es un método de propagación asexual en el cual se aprovechan las cualidades que tiene una planta seleccionada por su alta capacidad productiva y calidad, para que se desarrolle sobre otra planta diferente conocido como la planta base o el patrón generado por semilla. Así mismo, se aprovecha la capacidad de resistencia a las condiciones físicas y enfermedades del suelo, que deben poseer las plantas que servirán como la base o el patrón.

La injertación es el método más generalizado de reproducción asexual del cacao y se realiza con el propósito de obtener árboles iguales al árbol del cual se sacó el tejido.

Es decir que se reproducen fielmente a las características de los árboles que se han seleccionado para propagar, permitiendo lograr plantas uniformes.

Así se evitan las grandes variaciones en el comportamiento productivo del nuevo árbol, como ocurre cuando se propaga por semilla.

¿Cuáles son las diferencias entre la propagación sexual y la asexual del cacao?

Diferencias entre la propagación sexual y la asexual del cacao.   

La planta producida por semilla crece con un tronco recto y forma una horqueta.