¿Dónde están los nutrientes en un cacaotal?

¿Qué es el suelo?

En agricultura, la palabra suelo se refiere a las capas superiores de la tierra. El suelo está compuesto por minerales, materia orgánica, diminutos organismos vegetales y animales, aire y agua.

Es una capa delgada que se ha formado muy lentamente, a través de los siglos, con la desintegración de las rocas superficiales por la acción del agua, los cambios de temperatura y el viento.

Las plantas y animales que crecen y mueren dentro y sobre el suelo son descompuestos por los microorganismos, transformados en materia orgánica y mezclados con el suelo.

El suelo es un recurso natural y vivo.

Si la composición del suelo se representa por el número 100, 45 partes son materia que proviene de las rocas, 25 partes está formado por el agua, 25 partes está formado por el aire y 5 partes son de materia orgánica.

Cuando estas partes están en proporciones adecuadas, el suelo provee a las plantas de elementos esenciales, a los cuales se les llaman nutrientes.

El suelo tiene roca, aire, agua y materia orgánica.

El suelo almacena agua y oxígeno para la respiración de las raíces de las plantas y es donde las plantas están sujetas. Cuando el suelo tiene mucha agua, también tiene poco aire. Cuando el suelo tiene poca agua, también tiene mucho aire.

El agua disuelve las sustancias presentes en el suelo; entre ellas, las sales, que son los nutrientes que favorecen un mejor crecimiento de las plantas. Las raíces de las plantas respiran el aire que está presente en el suelo, lo mismo que los organismos encargados de descomponer los residuos de plantas y animales.

El suelo tiene roca, aire, agua y materia orgánica.

La materia orgánica es la que junto a los minerales aporta la mayor fuente de azufre y fósforo. La materia orgánica es la única fuente de nitrógeno natural que se forma con los restos de plantas y animales. La materia orgánica, gracias a la acción de los microorganismos, se transforma en humus.

La materia mineral constituye la masa principal de los sólidos del suelo. Está compuesta por casi todos los elementos químicos que existen en la naturaleza y estos elementos son los llamados nutrientes del suelo. Hay los macronutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y magnesio), disponibles en cantidad y que alimentan las plantas; y hay los micronutrientes (zinc, boro, molibdeno, manganeso, cloro y cobre) en menor cantidad, pero también indispensables para las plantas

La materia orgánica está compuesta por material orgánico vivo o muerto; la parte viva son las raíces de las plantas, bacterias, lombrices de tierra, algas, hongos.  La parte muerta son los restos muertos o en descomposición como hojarascas, madera, estiércol.

¿Dónde están los nutrientes en un cacaotal?

El suelo contiene grandes reservas de nutrientes, aunque no todos estén disponibles para las plantas, sobre todo el nitrógeno y el fósforo. En los terrenos donde el cacaotal está asociado  con árboles, hay más nutrientes almacenados en esos árboles que en el suelo.

Cuando estos árboles botan las hojas al suelo, los microorganismos descomponen la hojarasca y los árboles de cacao se alimentan de estos nutrientes.

Las plantas de cacao también producen gran cantidad de hojarasca. Las hierbas que cubren el piso o suelo del cacaotal, cuando mueren o son cortadas, se descomponen y aportan otra cantidad de nutrientes.

Las otras entradas de nutrientes vienen de la lluvia y de la descomposición de los minerales de las rocas. En los suelos delgados o jóvenes, esto es importante, mientras que, en los suelos profundos y viejos, tiene poca influencia.

Los aportes de nutrientes de la lluvia y de los minerales de las rocas son lentos y cada año sólo aportan una pequeña parte en relación con lo que aportan los árboles por la hojarasca.

Estos nutrientes además de alimentar a la planta, son los que permiten formar la mazorca de cacao. Al momento de la cosecha se corta la mazorca y se sacan los granos de cacao. Así, se va gran parte de los nutrientes de la parcela.

En una plantación de cacao es importante mantener  un equilibrio o balances de los nutrientes que entran y de los que salen.

¿Cómo son los procesos que facilitan la movilización de los nutrientes?

Cada zona cacaotera se caracteriza por un tipo de suelo, de clima y de la cantidad de materia orgánica. Eso hace que la distribución de los nutrientes en los suelos cacaoteros no sea igual.

La entrada de nutrientes se presenta de varias formas:

Hay nutrientes que llegan por la descomposición de las rocas.

Los nutrientes del polvo de la atmósfera que caen con la lluvia.

El nitrógeno del aire que ciertos árboles de variedad de leguminosas atrapan en sus raíces, como el poró (Erythrina spp)la guaba (Inga edulis),  el cuajiniquil (Inga sp) y frijoles de palo (Cajanus cajan)Los nutrientes que arrastra la lluvia desde las áreas más altas.

Los nutrientes provenientes de la descomposición de la hojarasca de los árboles y de las plantas del cacao.

Los nutrientes que están más profundos en el suelo no pueden ser utilizados por las plantas que tienen raíces superficiales; únicamente los árboles que tienen raíces profundas alcanzan estos nutrientes, los trasladan a sus hojas y luego los depositan en el suelo a través de la caída de la hojarasca.

Por ejemplo, durante un año los árboles en un cacaotal aportan al suelo 200 libras de nitrógeno, 22 libras de fósforo, 77 libras de potasio, 50 libras de magnesio y 308 libras de calcio por hectárea.

Los árboles de sombra ayudan a que los nutrientes estén disponibles para las plantas de cacao, lo que aumenta la producción del cacao. Este efecto se puede mejorar si se podan los árboles y se dejan los residuos en el suelo para que se descompongan.

El aumento de la cosecha de cacao aumenta la salida de nutrientes en los granos y para lograr el equilibrio o balance de los nutrientes que entran y los que salen de la parcela, se le agrega abono natural.

En los sistemas de cacao sin árboles, donde se pierden los nutrientes que arrastran las lluvias, se necesitan mayores niveles de abonos.

¿cómo es el proceso de descomposición en el suelo? 

Las hojas caídas, los frutos, las ramas, las raíces que se mueren y todo resto de los árboles junto con los animales y microorganismo muertos es la materia orgánica que nutre al suelo que después de ser descompuesta,  puede ser aprovechada por las plantas.

La cantidad de nutrientes que aporta la hojarasca depende de las especies de árboles y de los elementos que tienen en las hojas, las ramas, los frutos y el tallo. La concentración de elementos minerales es mayor en las hojas que en las ramas, tallos y las raíces. 

Las hojas de los árboles que quedan sin hojas una vez al año tienen mayor concentración de nitrógeno que los árboles que siempre tienen hojas. Los materiales o partes de árboles más jóvenes se descomponen más fácilmente que los árboles viejos. Los materiales de las podas se descomponen y liberan nutrientes que pueden satisfacer la nutrición del cultivo.

Si se logra producir gran cantidad de nutrientes en un solo momento este puede perderse, si no ocurre en la etapa en que la planta lo necesita, como es el tiempo de crecimiento, floración y cosecha, que es donde hay mayor demanda. 

Por otro lado, si la descomposición es lenta, puede afectar a la planta si necesita nutrientes a lo inmediato, pero eso garantiza que habrá nutrientes por unos años.

¿Qué papel juega la materia órganica en los suelos cacaoteros?

La vida de las plantas está determinada por cuatro elementos: el agua, el aire, el suelo y la luz. 

La presencia de materia orgánica mejora la aireación del suelo y la penetración del agua, retiene la humedad y resiste el lavado del suelo o erosión. La capacidad de almacenar el agua es de 4 a 6 veces más que su propio peso. 

La materia orgánica y el humus ayudan a reducir las variaciones diarias de temperatura. Aumentan la porosidad del suelo y en los suelos arcillosos disminuye lo pegajoso.

La materia orgánica les da un color oscuro a las capas superficiales del suelo, lo que permite que absorba calor. Esto favorece la actividad y vida de los microorganismos, los que, a su vez, descomponen la materia orgánica.

La materia orgánica suministra nutrientes esenciales a las plantas principalmente el nitrógeno, potasio, azufre y micronutrientes. Lo más importante de la materia orgánicaes el aumento de la actividad de la vida del suelo, que es la que descompone la materia orgánica fresca y ayuda, además, a que los minerales del suelo puedan ser absorbidos por las plantas.

El empleo continuo de materia orgánica durante el establecimiento y mantenimiento de las plantaciones de cacao constituye la forma más eficiente para crear condiciones variables en el desarrollo y multiplicación de los microorganismos; por lo que es muy importante realizar regularmente aportes de abonos orgánicos procedentes de materiales de origen animal o vegetal, prácticas que mejoran la fertilidad del suelo y elevan su potencial productivo.

La materia orgánica aplicada a los cultivos de cacao, como principal fuente de nutrientes, resulta en la actualidad la forma más adecuada, eficiente y económica de fertilizar. Proporciona algunos elementos esenciales para la producción del cacao y favorece la multiplicación de microorganismos que actúan haciendo disponibles los que están contenidos en el suelo, mejorando en términos generales las condiciones para que las plantas desarrollen todo su potencial productivo.

Los nutrientes y el desarrollo de las plantas del cacao.

Los nutrientes son elementos necesarios que las plantas necesitan para un crecimiento y producción adecuado.

Además del Carbono, Hidrógeno y Oxígeno que forman el aire y agua, las plantas de cacao necesitan, por lo menos, 13 elementos considerados nutrientes minerales o inorgánicos.

Esos elementos se clasifican en dos grupos, de acuerdo con la cantidad necesaria para la planta. Los macroelementos que son el N (Nitrógeno), P (Fósforo), K (Potasio), Ca (Calcio), Mg (Magnesio), S (Azufre) y los micronutrientes F (Hierro), Zn (Zinc), Cu (Cobre), Bo (Boro), Cl (Cloro), Molibdeno (Mo) y Mn (Manganeso).